A principios de año, la sonda internacional Cassini, que orbita Saturno, causó conmoción al detectar géiseres en el polo sur de Enceladus. Los científicos conjeturaron que las erupciones eran causadas por lagunas de agua poco profundas existentes justo bajo la superficie helada.

Una opinión alterna publicada en el número que salió a circulación ayer en la revista Science propone que masas de hielo enterrado, no agua líquida, son responsables por la emisión de las enormes columnas debido a un cambio tectónico súbito en la corteza, lo que causa grietas por las que escapan hielo y gas.

El estudio no menciona si podría existir agua líquida en otras partes de la luna, dijo la autora principal Susan Kieffer, catedrática de astronomía de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y que ha estudiado los géiseres de la Tierra y los de las lunas de Júpiter y Neptuno.

“No enfocamos esto intentando demostrar la inexistencia de agua líquida”, dijo Kieffer, y agregó que su modelo “no requiere el agua líquida”.

La teoría alterna demuestra que los científicos siguen sin saber la causa de los chorros que se elevan de Enceladus y hasta que lo logren, es prematuro enviar una sonda en busca de vida extraterrestre, afirmó el astrobiólogo Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado en Boulder.

Jakosky destacó que si el agua líquida no es fácilmente accesible en Enceladus, no son buenas las perspectivas de vida en esa luna.

“Ello significaría que Enceladus no sería un lugar viable para la vida. ¡Es una gran diferencia!” escribió en un correo electrónico.

Cassini descubrió que los géiseres eran una mezcla de vapor de agua y partículas de hielo que contenían cantidades significativas de dióxido de carbono y restos de metano. Kieffer dijo que el metano no puede disolverse completamente en agua líquida, pero puede existir en estructuras heladas que atrapan agua helada y partículas orgánicas.

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